Observer le soleil

L’astronomie est une discipline qui se pratique de nuit. C’est normal, car il faut qu’il fasse nuit noire pour bien pouvoir observer les étoiles. Alors est-il possible d’observer notre étoile, le Soleil ? Nous avons la chance d’être à proximité de la seule étoile de notre système solaire, et l’astronome amateur peut bien évidemment se régaler à observer le Soleil… En prenant bien sûr quelques précautions.

Attention les yeux

L’observation du Soleil est quelque chose que tout astronome finira un jour par pratiquer. Contrairement aux autres objets observables, il faut faire très attention avec le Soleil : l’observer en continu peut être très dangereux pour vos yeux.

Le télescope est un appareil de haute technologie qui permet de récolter le plus de lumière possible, et l’oculaire grossit les images observées. Le Soleil est d’une extrême luminosité, à tel point qu’il est impossible de le regarder fixement à l’oeil nu sans subir des dommages oculaires. Or, le télescope démultiplie encore cette extrême luminosité, c’est pour cela que son observation nécessite forcément la protection de vos yeux.

La protection des yeux se fait par l’intermédiaire d’un filtre spécial, appelé filtre solaire. Sans ce filtre, si vous pointez votre télescope vers le Soleil et que vous regardez dans l’oculaire, vos yeux subiront des dommages très graves et irrémédiables, allant jusqu’à l’aveuglement définitif.

Même si c’est bien moins grave, il en est de même pour votre télescope : le faire pointer en direction du Soleil sans filtre peut l’endommager sérieusement. Vous êtes maintenant prévenus des risques.

Pour observer le Soleil, il existe plusieurs gammes de filtres différents, allant des meilleurs aux pires, comme dans la plupart des produits commerciaux. Notre guide est là pour vous aider à choisir correctement vos filtres solaires.

Choisir un bon filtre solaire

Soyez bien conscients qu’il vaut mieux mettre un bon prix dans un filtre solaire en ayant l’assurance qu’il soit de bonne qualité et surtout qu’il garantisse la meilleure protection pour vos yeux, plutôt que de lésiner sur le prix et prendre des risques.

Sur le marché, on peut trouver deux types de filtres solaires : il y a les filtres que l’on fixe sur l’oculaire, et ceux qui se positionnent juste à l’entrée du télescope. Les filtres que vous devez vous procurer doivent impérativement être des filtres que l’on place directement à l’entrée du tube optique.

Les filtres qui se placent sur l’oculaire sont très déconseillés. Comme ils se placent sur l’oculaire, la lumière et la chaleur du Soleil ont le temps de se propager à travers le système optique de votre instrument, et il arrive que cela détériore complètement votre télescope pour le rendre inutilisable. Je ne comprends pas pourquoi ce type de filtre n’est pas interdit à la vente, mais c’est comme ça !

Vous devez donc acquérir un filtre qui s’installe à l’entrée du télescope, de manière à ce que la lumière ne puisse pas pénétrer à pleine puissance le système optique. Ce genre de filtre peut se présenter sous diverses formes :

Les filtres astrosolar

Il s’agit ni plus ni moins de simples feuilles souples que l’on doit découper en fonction du diamètre de son télescope. C’est sans aucun doute la solution la plus économique. La densité optique de ce type de filtre doit être de l’ordre de 5. Ce chiffre indique que le filtre transmet à l’oeil 1/100 000ème de la lumière du Soleil (gage de sécurité pour les yeux).

Si vous souhaitez acheter un filtre astrosolar, faites bien attention à cette densité optique, car il existe le même type de filtre, mais de densité 4 (1/10 000ème) qui ne sont pas conçus pour l’oeil, mais qui sont utilisés en astrophotographie.

Il existe principalement 3 sortes de feuilles : les feuilles en Mylar, constituées d’une infime couche d’aluminium, les feuilles de polymère noir et les feuilles en polyester aluminé. Tous ces types de filtres ne coûtent pas cher et ont l’avantage de présenter la plus grande sécurité pour vos yeux, alors pourquoi ne pas en profiter ?

Il faut savoir que les lunettes utilisées lors des éclipses de soleil sont fabriquées à partir de ce type de filtres. Leur grand intérêt et que l’on peut les découper comme du papier pour les adapter à n’importe quel diamètre.

Cependant, ces filtres sont fragiles. Il faut être méticuleux, car ils souffriront vite de piqûres et autres éraflures. Pensez donc à bien les ranger à l’abri, et surtout, vérifiez bien avant chaque utilisation que la lumière ne passe pas. Ces feuilles ne doivent jamais être pliées.

En fonction du filtre que vous achetez, la couleur rendue pourra varier et être soit orange, grise ou bleue. L’important, lorsqu’on observe le Soleil, ce n’est pas la couleur, mais les détails que l’on décèle, tels que les protubérances ou encore les tâches sombres.

Les filtres de verre

Ce type de filtre se fixe directement sur le tube optique, et est de suite prêt à être utilisé. Plus cher que les feuilles citées plus haut, il est également bien moins polyvalent du fait qu’il faut acheter le filtre d’un certain diamètre, et que ce diamètre n’est évidemment pas modulable, contrairement aux feuilles astrosolar, que l’on découpe selon les besoins.

Toujours au sujet des prix, il faut savoir qu’une feuille en polyester de 20×30 coûte à peu près 20 €, tandis qu’un filtre en verre va couter quelques centaines d’euros pour des tubes ayant des diamètres supérieurs à 200 mm.

Contrairement aux feuilles, les filtres en verre sont très simples à utiliser, car ils ne demandent aucun « bricolage » particulier. De plus, l’image restituée est censée être de plus grande qualité, car il n’y a aucune ondulation du filtre (mais beaucoup d’astronomes amateurs vous diront que la qualité de l’image est identique).

Du fait de sa composition (en verre) on pourrait penser que ce type de filtre est plus solide que la feuille, mais ce n’est pas le cas. Le filtre en verre est à peu près aussi fragile, et craint de la même manière tout frottement violent et autres piqûres. La mince pellicule permettant de filtrer la lumière du Soleil est appliquée à la surface du filtre en verre, et non dans le verre, ce qui explique sa fragilité.

Cependant, ce type de filtre a un gros avantage : il est fabriqué par des professionnels, et vous garantit donc la plus grande sécurité pour votre rétine ! Si vous craignez de mal vous y prendre avec une feuille souple, peut-être serait-il plus judicieux d’investir dans un filtre en verre ?

Précautions à prendre pour observer le Soleil

Pour rappel, il est important de ne jamais regarder le Soleil directement avec votre télescope. En outre, vous devez vous assurer que les filtres que vous allez utilisés sont bien homologués et présentent toutes les caractéristiques d’une sécurité optimale.

Nous vous rappelons également qu’il est important de ne pas observer avec un filtre sur l’oculaire. Le filtre doit être installé à l’entrée de votre tube optique. Ne laissez jamais un enfant observer seul le Soleil, et assurez-vous qu’il soit toujours accompagné lors de cette pratique.

Pour le maintient en bon état de votre télescope, pensez à le détourner de temps à autre du Soleil, même lorsqu’il est doté d’un filtre. La durée de vie d’un filtre solaire n’est pas éternelle : vérifiez toujours qu’il soit en bon état avant d’observer notre belle étoile.

Pour bien vérifier votre filtre, lorsque vous l’avez correctement installé sur votre télescope et que vous êtes fin prêt pour l’observation, procédez à une dernière vérification : faites passer votre main devant l’oculaire et assurez-vous qu’il n’y ait aucun point lumineux.

Pour éviter toute catastrophe, assurez-vous que la feuille de filtre que vous avez découpée est solidement fixée à votre appareil : il serait fâcheux qu’un filtre mal placé se détache lors de l’observation du soleil !

Peut-on observer le Soleil sans télescope ?

Il existe plusieurs moyens de se passer d’un télescope et observer le Soleil sans pour autant risquer pour la sécurité de vos yeux. Parmi ces possibilités, citons le Solarscope. C’est un appareil simple, conçu principalement pour les enfants et sans danger, qui permet de regarder et d’admirer notre étoile grâce à sa projection sur un écran blanc.

Une autre solution pour observer le soleil consiste à utiliser les lunettes spéciales pour éclipses que l’on trouve assez facilement dans le commerce. Il faudra cependant bien veiller avant utilisation que vos lunettes ne soient pas abîmées pour éviter tout risque de brulure sur votre rétine.

Il est également possible, avec des feuilles de filtre, d’en découper et de les placer sur une paire de jumelles, en prenant toujours garde à bien les fixer.

Si vous avez les moyens d’investir dans du matériel dédié à l’observation du Soleil, nous vous conseillons l’acquisition d’un PST Coronado (Personal Solar Telescope). Il s’agit d’une petite lunette astronomique dotée d’un filtre H-alpha. Cette lunette n’a pas son pareil pour révéler les protubérances solaires, qui sont ce qu’il y a de mieux dans l’observation de notre étoile.

Cet instrument vous permettra également d’observer confortablement les tâches solaires, ainsi que le relief de la chromosphère ! Gardez cependant à l’esprit que le PST n’est pas un instrument que vous pourrez utiliser pour des observations nocturnes : il n’est pas possible d’ôter son filtre H-alpha, sécurité oblige.

Exemple de PST Coronado